Um catalisador é uma substância que afeta a velocidade de uma reação, mas emerge do processo inalterada. Um catalisador normalmente promove um caminho (mecanismo) molecular diferente para a reação. Por exemplo, hidrogénio e oxigénio gasosos são virtualmente inertes à temperatura ambiente, mas reagem rapidamente quando expostos à platinam que por sua vez, é o catalisador da reação. Os catalisadores podem ser porosos, peneiras moleculares, monolíticos, suportados, não-suportados.